El ciclo artúrico ha resultado a lo largo de la historia una fuente inagotable de revisiones y acercamientos desde todas las artes y disciplinas a la cual el cine no ha permanecido ajeno. Su leyenda, forjada durante toda la Edad Media y consolidada por los escritores ingleses como pilar fundamental de su mitología patria, llena hoy la iconografía del género de aventuras. Excalibur, la Dama del Lago, la hechicera Morgana, la Mesa Redonda, el mago Merlín, la reina Ginebra… forman parte aún hoy de la cultura popular occidental, y se encuentran en la base de la creación de artistas tan influyentes en nuestro siglo como el mismo J.R.R. Tolkien.

Es muy probable que sea éste uno de los temas que el cine ha tratado de forma más variada, en más géneros y desde más puntos de vista distintos. Desde la idealizada y pulcra imagen de un ya maduro Richard Gere ataviado con su brillante coraza, a la ya clásica y ochentera versión de John Boorman donde el romanticismo quedaba apartado por trepidantes y sangrientas luchas. Según fuese el público al que estaba destinado, el rey Arturo y sus caballeros adoptaban unas características u otras. Pero dos elementos permanecían siempre: las espadas y la magia, encarnadas cada una de ellas en los personajes de Arturo y Merlín.

¿Qué lugar ocupa la historia real en estas recreaciones fantásticas? Por fortuna para novelistas y cineastas y desgracia de historiadores, los orígenes del ciclo artúrico provienen de una época escasamente conocida. La caída del Imperio Romano resulta inminente, la escritura y los documentos escritos están cayendo en desuso a medida que las poblaciones bárbaras del norte se infiltran en las provincias, creando una situación de caos y desorganización absoluta.Las fuentes que conservamos de estos siglos denominados por muchos “Dark Ages” son escasas y ayudan  poco en la reconstrucción de la historia. Todos los indicios apuntan a que fue en esta época cuando Arturo y sus caballeros comenzaron a  forjar su leyenda. Naturalmente, el cine, heredero del espíritu romántico del XIX, se despreocupó desde un principio de hacer una reconstrucción histórica del personaje, interesado más en obtener una buena y visual historia que un relato con base real. Resulta curioso que, de todas las adaptaciones clásicas de la leyenda de Arturo al cine, haya sido la realizada por la factoría Disney con destino en el público infantil aquella que más escrupulosamente se atuvo a la leyenda.

Esta situación cambia radicalmente con la llegada a las pantallas de “El rey Arturo”, una película que trató de explorar una faceta nunca antes abordada en la gran pantalla. Por primera vez el guión se aleja de la leyenda y se acerca a la historia. El marco temporal deja de ser el Medievo cuajado de castillos y señores feudales y se sitúa en el Bajo Imperio Romano, en el momento en que las legiones, acosadas por el empuje de los bárbaros del norte, deciden replegarse hacia zonas más seguras y abandonar provincias ya difícilmente defendibles, entre las cuales se encontraba Britannia. Arturo no es ya un rey, sino un caudillo de las tropas romanas estacionadas en la isla que se resiste a abandonar la provincia a su suerte y decide permanecer en ella junto a sus hombres.

Las inexactitudes históricas son abundantes en la cinta: en la época que se desarrolla la acción los sajones ya dominaban Britannia, las legiones romanas habían abandonado la provincia hacía ya medio siglo y había pasado mucho tiempo desde que el Muro de Adriano había dejado de ser una defensa real contra los bárbaros. Sin embargo resulta muy loable el intento de mostrar una nueva manera de abordar la leyenda. Aunque contenga errores, la película sí refleja con precisión el ambiente de confusión y caos de los últimos tiempos del Imperio, el ascenso de los poderes eclesiásticos, el surgimiento de las nuevas nacionalidades desligadas de Roma, el choque entre el paganismo agonizante y las nuevas formas de construir la cultura. El uso de tropas de bárbaros procedentes de  un extremo del Imperio para proteger otra provincia era una práctica habitual durante el Imperio: de este modo, los caballeros de la Mesa Redonda se convierten en jinetes sármatas, cuya existencia real coincide con los relatos históricos. Ginebra pasa de bella dama medieval objeto del amor de trovadores a salvaje guerrera de los pictos. Merlín conserva su aura de magia y misterio, pero encarnado en la figura del druida histórico.    

 Arturo sale de la leyenda y se mete de lleno en la historia, demostrando que, para construir un relato apasionante, en ocasiones las fuentes auténticas ofrecen un material mucho más útil que la propia ficción.